El Canal de Panamá reconoció que 134 buques se encuentran en espera para cruzar la vía, que aplica desde julio varias restricciones al tránsito por la sequía que experimenta el país. El Canal utiliza un sistema de esclusas que elevan los barcos al nivel del lago Gatún -del que proviene el agua- y navegan por el cauce de esta infraestructura que comunica los océanos Pacífico y Atlántico. Cada año utilizan el pasaje entre 13.000 y 14.000 embarcaciones.
Según fuentes del Canal de Panamá recogidas por Efe, "en estos momentos hay un total de 134 buques en espera de tránsito desde ambas entradas, Atlántico y Pacífico". El tiempo medio de espera para tránsitos no reservados se sitúa entre nueve y 11 días, si bien el Canal ha "optado por ampliar la condición de reserva 3", lo que "permite gestionar la congestión y garantizar que los buques en ruta o en cola, que no hayan conseguido reservas, puedan seguir transitando de forma continua".
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Según el portal El Mundo, el Canal lleva aplicando medidas de ahorro de agua en sus operaciones desde el 3 de enero de este año. Ya en febrero, avisaba en una publicación en su web de los desafíos que supone la temporada seca -entre ese mismo mismo y mediados de abril o principios de mayo- en la infraestructura.
En estos meses sin lluvias se implementan medidas de ahorro de agua en la operación del Canal "que incluyen el uso de las cámaras cortas en las esclusas panamax, la eliminación de las asistencias hidráulicas para el tránsito de los buques, lo que en conjunto con la utilización de las tinas de reutilización de agua en las esclusas neopanamax, constituyen acciones que ayudan a optimizar el uso del recurso, sin afectar el servicio que se brinda al comercio internacional", detallaba entonces Erick Córdoba, gerente de la División de Agua del Canal de Panamá.
Después, en junio, se anunciaron nuevas medidas ante la llegada de un nueva temporada seca, que se cree que se podría agravar y adelantar por El Niño. Ya entonces se planteó la posibilidad de reducir el tránsito diario, como finalmente se hizo. "El Canal mantendrá las medidas de ahorro de agua durante los meses de lluvia para recuperar el nivel de los lagos y así garantizar el recurso hídrico para el consumo humano sin afectar, en la medida de lo posible, los tránsitos por la vía interoceánica", explicaban en una nota de prensa. A pesar de ello, ya adelantaban que "el impacto económico es inevitable".
Finalmente, en julio, "ante la prolongación de los efectos de la temporada seca y cumpliendo con su responsabilidad de ofrecer un servicio confiable y sostenible", el Canal comunicó a sus clientes la reducción en el número de buques que circulan cada día -a "un promedio de 32", cuando normalmente son 38- y también en su calado, la profundidad que alcanzan en el agua, que será de 13,41 metros (44 pies) como máximo. Las restricciones comenzaron el 30 de julio y desde entonces pueden pasar 10 embarcaciones a través de neopanamax, la ampliación que comenzó a operar en 2016, y 22 por panamax.
En la última década, Panamá ha experimentado "un extenso periodo seco" que incluye dos de los cinco años más secos registrados en los últimos 72 años. La situación -"delicada"- no parece mejorar con un mes de mayo que también es el más seco desde 1950, según sus datos.
Para llenar la cámara de una esclusa del canal son necesarios 101.000 metros cúbicos de agua, según la propia organización. Se tardan unos ocho minutos en llenar cualquiera de las esclusas -16 si se utilizan las tinas de reutilización de agua- y los buques tardan entre ocho y 10 horas en transitar la infraestructura.
En la comunicación mensual de sus operaciones correspondiente a julio, el Canal recuerda que está "tomando medidas proactivas" para "asegurar su competitividad y capacidad operacional para el futuro". De momento sólo se ha adelantado que el límite de 44 pies de calado y el límite de 32 embarcaciones diarias se mantendrán "en los próximos meses" salvo que se den "cambios significativos en las condiciones meteorológicas" respecto a las proyecciones actuales.
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Cabe destacar que ya con estas medidas en funcionamiento, el 1 de agosto cruzó por primera vez el Canal Ever Max, un buque 'primo' del Ever Given que paralizó el Canal de Suez en 2021. Tiene 366 metros de eslora y un calado superior a los 50 pies, por lo que, debido a las restricciones, tuvo que dejar parte de su carga en el puerto de Balboa para que fuese transportada por tierra a otra terminal. El Canal estima en 40.000 dólares las pérdidas en peajes que supuso esto.
La situación, en cualquier caso, es distinta a la que se vivió en Suez. Hace dos años, cuando el buque Ever Given -de 400 metros de eslora, una de las embarcaciones de su tipo más grandes del mundo- se quedó atascado en el Canal de Suez, paralizó por completo la navegación, porque no había forma de cruzarlo. Entre el 23 y el 29 de marzo de 2021 se cortó la circulación en el canal. Esto generó problemas en toda la cadena de suministros global, ya que se calcula que en torno al 10% del tráfico mundial pasa por este corredor. Mientras, el Canal de Panamá no está cerrado, ni mucho menos; únicamente ha reducido el número de buques que pueden circular cada día.
